1900年，海南乐会县，晚清秀才杨维颐的家中，一个小男孩出生了。不幸的是，就在他出生后的第二年，他的母亲邢氏便因病去世，继母王氏勤劳贤惠。这个小男孩便是杨善集。
杨善集7岁，其父将其送进私塾读书，12岁那年，他考进了大水岭高等小学。在学校里，杨善集学习十分刻苦，各科成绩优异。
1915年，杨善集顺利考进琼崖最高学府——琼崖中学（今琼台师范学院）。在学习之余，杨善集喜欢读各种进步书籍。在阅读过程中同时受到辛亥革命和倒袁运动的影响，爱国主义扎根在了心里。于是他主动邀请一些进步同学组织“青年观摩会”，旨在通过写爱国文章互相交流，探讨革命救国。
1919年的五四运动，以烈火燎原之势席卷了整个中国。杨善集积极响应，发动身边的同学一起参加爱国运动。也就是在此时，琼崖十三属学生联合会成立，杨善集担任宣传股长。5月20日，学生联合会领导府城以及海口的各校学生上街游行示威，声势浩大。随后爱国浪潮传播到农村。
1922年，杨善集考入广东公路工程学校，开始广泛接触到马克思主义思想。1923年12月，杨善集加入了社会主义青年团。次年5月，他被党组织选派到苏联莫斯科东方劳动者共产主义大学学习。在学习期间，他读了马列著作和诸多革命理论书籍 。11月31日，他被中共旅莫支部吸收入党，和他同一批入党的还有叶挺等。
1926年6月，在广州开展工作的杨善集向党组织请求，希望能够回到琼崖建设党组织，进一步传播先进思想。同月回到琼崖后，他以特派员的身份顺利组织召开了中共琼崖第一次代表大会。会议选举成立了中共琼崖地方委员会。
在琼崖，杨善集深入各县青年中开展演讲，宣扬革命思想，同青年学生展开交流，在学生中引起了广泛的影响。
1927年，国民党琼崖当局反动派对琼崖共产党人和革命群众进行残酷镇压。杨善集在琼崖地委召开的紧急会议上传达拉中共广东区委关于以武装斗争反抗“白色恐怖”的相关指示。会议决定成立琼崖军事委员会和肃清反革命委员会。杨善集任琼崖军委主席。会议结束后杨善集开始深入各县基层，指导基层县委成立工作，开展武装斗争，反对白色恐怖。亲自参加指挥了袭击博鳌、迈汤、和乐等敌人据点的战斗。他有一句口头禅时常挂在嘴边：“革命同志死一人，生百人，革命是向前发展的，是一定会成功，共产主义是一定是会实现的。”
9月上旬，为了响应号召配合秋收起义，琼崖特委军事会议决定举行全琼武装总暴动，首战确定进攻嘉积镇。23日拂晓，武装暴动第一枪在椰子寨打响。杨善集、陈永芹率领乐会、万宁讨逆革命军两个连及群众几百人，从特委驻地连夜冒雨向椰子寨出发，由于天气影响，他们未能按时到达目的地。当天上午8时，杨善集部与王文明部顺利会师并占领了椰子寨。上午11时，国民党对椰子寨进行反攻，杨善集和陈永芹指挥部队占领加所坡高地阻击敌人。在寡不敌众以及弹药装备的差距下，革命军被迫且战且撤。杨善集在战斗中身先士卒，英勇杀敌，不幸中弹后壮烈牺牲。年仅27岁。
为纪念杨善集同志，1935年琼崖特委以他的名字成立了“善集县”。
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